このページでは、森林破壊や森林観測に関連して、昔話『桃太郎』冒頭の「おじいさんは、山にシバ刈りに、おばあさんは、川に洗濯に」を人間環境学の視点から考えてみましょう。
　浄水場、上水道、洗濯機がない昔の話です。貧しいお婆さんは、水のある川まで衣類を洗いに行ったのでしょう。では、お爺さんが刈った「シバ」とは何でしょう。山に「芝」が生えているなんて不思議だと思いませんか。
　「ゴルフ場の芝刈りや代官所庭園のシバ刈りにお爺さんが雇われていたんだ----」と思う人はいませんよね。おじいさんは,地主のもつ牧場の牧草刈りに駆り出されたのでしょうか。
　中華人民共和国南部に位置する貴州省は、一人あたりの所得が最下位の最貧省ですが、その中の山岳地域にある黎平県山村に10日間ですが滞在して調査しました。その調査を元にして、シバ刈りに関して、解説します。
　国連農業機関FAOの森林統計を利用して、熱帯林など世界の木材生産の70％が薪炭であり、環境学や開発経済学には素人の評論家だけでなく専門家ですら「地方の貧しい世帯が、薪を取るために森林を次々に伐採している」と主張しています。専門家ですら、日本昔話『桃太郎』冒頭にある「おじいさんは山にシバ刈りに、おばあさんは川に洗濯に」という箇所を理解できなくなっているのが現代社会です。

◆里山・入会地は、無償で利用はできるが、アクセスが、地域コミュニティのメンバーに限定されていたり、現地住民が相互利益に配慮しながら管理してたりしている。つまり、里山は、「ローカル・コモンズ」の一種である。現地住民は、地域コミュニティの他のメンバーの利益に配慮して、ローカル・コモンズを利用する。そこで、フリーライダー、モラルハザードが抑制され、「コモンズの悲劇」は生じにくい。
　つまり、現地住民が利用する里山・入会は、自由にアクセスできる自由財ではなく、地域コミュニティのメンバーに限って利用できるローカル・コモンズであり、持続可能な利用がされてきた。

　ローカルコモンズは、世界各地に古くから存在してきた。そして、地域コミュニティの現地住民による利用と管理の下にあった。このようなローカル・コモンズとして里山や入会地が維持できるのであれば、フリーライダー、モラルハザードに起因する里山の崩壊、すなわち「コモンズの悲劇」は、起こらないであろう。

里山は、薪というバイオマスエネルギーを提供しており、再生可能エネルギーの供給源でもある。バイオマスエネルギーというと、現在の日本では、バイオ発電、バイオ液体燃料など間接利用が注目されているが、歴史的には、里山からの薪採取という形で、住民に再生可能エネルギーを供給していた。これは、草の根民活として、地域コミュニティの住民が、自主的に里山を管理していたことを示すものである。

　他方、日本の里山の再生が唱えられているが、NPOやボランティアのメンバーが、薪炭などを利用する現地住民でない場合、里山復活は困難な場合が多い。里山利用に伴う利益が、レジャーや自然観察に留まっているのであれば、 財政支援あるいは税制上の優遇措置が必要かもしれない。
以上のように、里山は、再生可能エネルギーの供給源として、利用され、保全されてきたのであり、持続可能な開発に大いに関連している。里山の議論を、自然と親しむとか、身近な緑を守るとか、狭い範囲に限定するのではなく、バイオマス利用の場として、世界に通用する視点で、持続可能な社会形成に役立てるべきであろう。 この意味で、日本に限らず、里山などローカルコモンズの利用と管理は、開発途上国の地域コミュニティに学ぶべき点が多いのである。